Eliot Higgins faktakollar makthavarna i samhällets tjänst

Eliot Higgins är historien om en självlärd datanörd med social ångest som avslöjat så viktig säkerhetsinformation att den nu används som bevis i Internationella brottmålsdomstolen i Haag.

Med hjälp av öppna källor på internet, det vill säga tillgänglig om än ofta fragmenterad information, har den 43-årige britten avslöjat rebellstyrkornas frammarsch i Libyen och användningen av kroatiska smuggelvapen i Syrien, i samarbete med ett enormt team av frivilliga internetdetektiver. Han har avslöjat identiteten på de påstådda gärningsmännen bakom förgiftningsförsöket av den ryske dubbelagenten Sergei Skripal och hans dotter Yulia (bland annat används Higgins bevis av EU:s centrum för mänskliga rättigheter i rättegången mot de åtalade vid Internationalen brottmålsdomstolen i Haag). Och inte minst har han bidragit till att kartlägga de ryska styrkornas rörelser i Ukraina, bland annat genom soldaternas fritt tillgängliga inlägg på sociala medier.

Open-source data gav resultat

Allt började 2011 när Eliot Higgins blev arbetslös och spenderade majoriteten av sin tid framför datorskärmen, uppslukad av rebellsoldaternas uppkomst under inbördeskriget i Libyen. En video från en rebellsoldat om rebellernas intåg i kustbyn Brega blev fröet till vad som senare skulle bli "folkets underrättelsetjänst", de vill säga Eliot Higgins organisation Bellingcat.

Soldatens uppdatering om erövringen av Brega ledde till ett flertal anklagelser om fake-news, hur faktakollar man egentligen information i ett område där journalister sedan länge lämnat och där det saknas opartiska källor? Jo, om du är Eliot Higgins så jämför du noggrant rutten som soldaten tar på videon med data och satellitbilder från Google Maps och Google Earth. Uppgifterna stämde och Higgins kunde bekräfta att soldaten befann sig där han påstod sig vara.

Utredningen fortsätter

Framgången gav mersmak att fortsätta det digitala utredningsarbetet. Två år senare kunde han avslöja att kroatiska vapen smugglades in till den syriska rebellarmén. Avslöjandet kom på Twitter-profilen under aliaset "Brown Moses" genom att krysskontrollera bilder från frontlinjen i Syrien med data om vapentillverkarna på bilderna.

New York Times plockade upp historien och tidningen delade snart historien om att USA var inblandat i, eller åtminstone medveten om, de hemliga vapenleveranserna. Twitterprofilen Brown Moses mångdubblade antalet följare och intresset för Higgins arbete skjöt  höjden.

Klockan på katten

Under 2014 grundade Eliot Higgins Bellingcat, som idag bedriver undersökningar baserat på fritt tillgänglig data. Organiseringen är uppkallad efter Aesops fabel om "Klockan på katten" där en grupp möss tillsammans försöker hänga en klocka runt kattens hals så att han inte längre kan röra sig omkring i tystnad, för att säkerställa deras säkerhet - "Belling the cat" på engelska.

- Det var det: namnet och vårt mål. Sätta klockor på katterna skriver Eliot Higgins i hans bok "We are Bellingcat" (2021).

I tillägg till undersökningsarbetet så arbetar Bellingcat på att skapa standardiserade tekniker för att arkivera information online så att denna data kan användas i framtida juridiska rättsprocesser, också i länder med mindre transparenta rättssystem.

Volontärer med en laptop och tid över

Inledningsvis bestod Bellingcat av Higgins och ett globalt team av volontärer "med en laptop dator och tid över" som han beskrev det till Time Magazine tidigare i år. Men idag består Bellingcat även av 18 heltidsanställda utöver tusentals frivilliga digitala detektiver. Bellingcat grundades som en välgörenhetsorganisation och har fått stöd från EU och den amerikanska National Endowment For Democracy (som stöttades av den amerikanske kongressen). Idag kommer drygt en tredjedel av Bellingcats medel ifrån informationsaktiviteter som föredrag och workshops. Bellingcat har genom åren vunnit flertal priser och utmärkelser för sin forskning, sitt grävande och journalistiska arbete.

Bellingcat har särskilt visat sitt värde i att bevaka icke-transparenta politiska händelser. Inför annekteringen av Krim 2014 var det uppenbart för alla i regionen att Ryssland låg bakom oroligheterna. Men Moskva förnekade konsekvent att deras trupper var involverade.

Här lyckades Bellingcat och deras team av volontärer bekräfta den ryska armens rörelser över gränsen till Ukraina med hjälp av satellitbilder. Senare kunde Bellingcat också avslöja att trots kraftfulla förnekelser från Kreml var det just Ryssland som stod bakom nedskjutningen av ett malaysiskt passagerarflyg över östra Ukraina som dödade 283 passagerare, varav 30 av de omkomna var barn.

- Vi bröt i princip ner allt som ryssarna sa och bevisade att det var helt falskt. Det tog oss flera månader, berättade Higgins för tidningen GQ i augusti 2021.

Sanning med konsekvens

Higgins blir ofta jämförd med grundaren för WikiLeaks Julian Assange, men de har egentligen inte mycket gemensamt. Medans Assange tror att regeringar känner till sanningen men döljer den och att det är hans jobb att avslöja detta, menar Higgins att det är möjligt att avslöja sanningen genom en noggrann granskning av tillgänglig data – och att det är hans jobb att samordna insatserna.

De två männen har dock en sak gemensamt: båda måste vidta försiktighetsåtgärder i det offentliga rummet. Eliot Higgins äter inte längre något som han inte uttryckligen beställt när han bor på hotell, och har till och med anställt en munskänk. Utöver de attentat han utreder i Bellingcats regi, har det förekommit en handfull försök att mörda honom, enligt artikeln i GQ. Men det hindrar honom inte från att outtröttligt leta igenom nätets alla hörn med ett enda syfte: att komma fram till sanningen och sprida budskapet om den.

Du kan läsa mer om Bellingcats fascinerande arbete på organisationens egen hemsida, där de presenterar både sina arbetsmetoder och resultat av sitt grävarbete.

Du kan höra Eliot Higgins tala på Nyårskonferensen den 11 januari 2023 under rubriken Open-source Investigation Comes of Age.